【前回の記事を読む】被害者同士で結託する「クラスアクション」身近な企業も訴訟対象に？

第1章　小さな政府と［民活］――民事訴訟を促して社会問題を解決

＜事例＞事例環境汚染で最高額の和解――「ヒンクリー地下水六価クロム汚染訴訟」

1992年、南カリフォルニアのエド・マスリー弁護士事務所で働いていたエリン・ブロコビッチさんは、ロサンゼルスの北約150キロの小さな町ヒンクリーの不動産関連の書類を整理していた時、電力会社・パシフィックガス・アンド・エレクトリック社（PG＆E社）がこの地域の住宅を買い上げていたこと、またその中に地域の家庭の医療記録が含まれていることに首をかしげました。血液検査で免疫が低下していることを示唆する内容でした。

疑念を抱いた彼女はヒンクリーへ出かけ、そこで、鼻血が止まらない子どもをはじめ、喉や皮膚にがんをわずらい何度も手術を受けている人や、腎臓や肝臓をわずらっている人、深刻な呼吸器系の病気をかかえている人など、健康を害している大勢の住民たちを目にします。亡くなった人も少なくありませんでした。

彼女は、PG＆E社が住宅を購入したのはこれらの病気と関係あると考え、さらに調査を重ね、ついに地下水汚染を突き止めます。同社は汚染が進んでいる地域の住宅を密かに買い取っていたのです。PG＆E社は、ヒンクリーで天然ガスのためのパイプラインのステーションを運営しており、その冷却塔の防錆剤として六価クロムを使っていました。廃液を街の周辺に無造作に捨てていたため地下水が汚染され、それを日常的に使っていた住民に健康被害が出ていたのです。

ブロコビッチさんの地道な働きかけで住民400世帯以上の600人以上をクラスとする代表訴訟が、PG＆E社を相手取って起こされました。裁判の過程でPG＆E社は1952年から1966年の14年にわたって六価クロムで汚染した水を投棄し続け、水道局には報告せず隠蔽した疑いが出てきます。地下水の汚染は広がり続けていました。

当初は責任を認めなかったPG＆E社でしたが、1966年、同社は住民たち原告に和解を持ちかけ、環境汚染での「クラスアクション」としては当時、最高額となる3億3300万ドル（433億円）での和解が成立しました。ブロコビッチさんは弁護士事務所で働いていましたが、弁護士でもありませんし、環境問題にも素人でした。しかし一人で始めた調査がきっかけになって地下水汚染が明らかになり、600人以上への補償が実現しました。

この経過は映画『エリン・ブロコビッチ』（2000年、ジュリア・ロバーツ主演）でも描かれハッピーエンドでしたが、現実は単純ではなかったようです。PG＆E社は地下水の浄化も約束しましたが、この後、ヒンクリーの地下水汚染は広がり続け、2003年にはこの訴訟とは別に他の潜在的被害者をクラスとする訴訟が起こされています。2006年、同社は1100人の原告に2億9500万ドル（383億円）を支払うことに合意しました。その後も街の人口は減り続け、ゴーストタウン化しているとも言われています。