第一部　カフェ「MICHI」が誕生するまで

高まる気持ち

車を走らせて1時間あまり経過した頃、目的地に着いた。駐車場から、急な階段を降りると、そこが、にこ淵。限りなく透き通った青に秀一は思わず息をのんだ。そこは神が住むとされる神聖な場所なのである。

「日本にもこんなに素敵な場所があるんだね」

驚きの声を上げる秀一に、優香が微笑み返した。秀一は、優香といる幸せを、しみじみと味わっていた。

絶望―言えなかった一言

にこ淵で、また二人で出かけることを約束した。食事をしたりドライブをするなど楽しい時間は過ごすものの、秀一は優香に愛の告白をしないままであった。俺の気持ちは、優香に十分届いているはずだと信じて疑わなかったからである。

1年あまりの月日が流れた頃、優香は、積極的に行動してこない秀一の気持ちを量りかねていた。好意を持ってくれているサインは感じることができるが、本気なのかどうかわからないでいた。

秀一への気持ちが高まる優香は、ある賭けに出ることにしたのだ。その頃秀一は、優香への気持ちを固めていた。今買える額で最も気に入った指輪を用意して、足摺岬に出かけるのであった。〈足摺の海でのプロポーズ、なんて素晴らしいシチュエーションなんだろう〉。秀一は言い出す機会を見計らっていた。

「あの」

優香と秀一が、同時に発した言葉。

秀一はすかさず「優香さんどうぞ」。

優香は、「秀一さん、実は他の男性から、結婚を前提に付き合って欲しいと言われているの」。

優香の思いもかけない言葉に、秀一はぐっとつまって思わず口走ってしまった。

「そうなんだね、それはいいじゃないか」

優香は何かを言おうとしたが言葉にならない。ただ「秀一さんは何か？」と言うのが精一杯であった。

「いや、たいしたことではないよ」

秀一は、何度も繰り返し練習したプロポーズの言葉「結婚して下さい」の一言が、どうしても言えなかったのである。