兆し

動物生態学研究所

「うわ、すごい迫力」

加奈子が感嘆の声をあげる。

「鳥がいっぱい飛んでるぅ」美南は空を見あげ、優は跳ね回る。

半分になったとはいえ、山北の森林はまだ豊かさを残していた。だが、いずれ山北西も払い下げられて開発されるのかもしれない……。吾郷はいたたまれない気持ちになる。

しばらく自然を味わったのち、シートを敷いてランチになった。

「どうだ。澄んだ空気の中で食べるおにぎりは美味いだろ」

「うん。おいしい」優はおにぎりをほおばって頬を膨らませた。「あわてて食べないの」加奈子が頬にくっついた飯粒をとる。

「東京じゃ味わえないわね。なんというか、木々の深さが違う。まるで深海にいるような気分」

「子供の頃はよく遊んだものさ。そのときは当たり前のことでなんとも思わなかったけど。こうして改めて来てみると、豊かだったんだなぁ、と実感するよ」

「わたしは東京しか知らないけど、貴ちゃんの気持ち理解できる」

加奈子は深く森のオゾンを吸い込んだ。

「あ、かわいい鳥」美南が叫んだ。

すぐ近くに淡い黒と白の産毛のような羽毛で覆われた鳥が、全く無警戒によちよち歩いている。目もよく見えないのだろうか。優が歓声をあげて駆け寄る。その瞬間だった。二羽のカラスが威嚇の声をあげて優に襲いかかった。

「あぶない！」

咄嗟に庇(かば)おうと吾郷が飛びだしたとき、ピキューッ、ピキューッ、という甲高い鳥の声とカラスの悲鳴のような声がこだました。カラスは羽をばたつかせて急ブレーキをかけ、戸惑ったように空中を彷徨(さまよ)う。

「さあ、今のうち」いつの間にか傍(そば)にいた女に促(うなが)されて吾郷は優を引き寄せた。

「可愛らしいけど、あれはハシブトガラスのヒナ。いまは繁殖期だから親鳥がヒナを守るために攻撃的になってるの。特に森林に棲(す)むカラスは荒っぽいから気をつけて。自然界は都会と違って外敵が多いから」

助けた女が諭すように言った。

「はい。ありがとうございます」

吾郷は礼を言って女を正視した。

「あれ！　あの、もしかして立花先生ですか？」

その女も吾郷の顔を見つめた。

「……吾郷くん？」

「はい。ご無沙汰しています。覚えていてくれましたか」

「そりゃ覚えているわよ。あなたは目立っていたから。あなたこそよく覚えていたわね」

「もちろんです。立花先生は若くて美人で、男子生徒の人気ダントツ一位でしたから」

「まあ、うまいこと。いまでは動物フェチの変わったおばさんよ」

吾郷は首を振って否定した。

「先生は真栄山大にいらっしゃるとか」

「そう。『動物生態学研究所』というところで毎日動物とおしゃべりしてるわ。この山北へも時々鳥類の観察で来るのよ」

「そうなんですか」

さっきのヒナが森に消えて、襲った二羽が樹上に飛び立つ姿に立花友香は、脅かしてごめんね、と叫んだ。