今日は、料理茶屋に出かける日だ。支度をして歩いていると、後ろから麻衣を呼ぶ声がする。

「あのー、麻衣さん」

「何?」

麻衣が振り返ると、町娘のような女が笑って立っていた。

「わたしですか?」

「ええ……」

「何か?」

「わたしに見覚えはありませんか?」

その女はにこにこと笑う。

「いえ……」

麻衣はどう考えても、その女に心当たりはなかった。

「この前、原草寺で逢ったでしょ」

と言う。麻衣はやっと思い出した。

あの時好きな男と会うため、小僧をおっぽり出して、近くの茶屋で男と会っていた女だ。

「あ、思い出したわ」

麻衣が言うと、女は手を握ってきた。

「思い出したのね。あの時から、わたしは、菓子問屋の長男を好きでした。でも親が、どうしても小間物問屋の長男に嫁げと聞かないのよ。それで家出をしたの」

「…………」

「ね、何とかしてくれない、お願い?」

と両手を合わせ、神様に拝むようにして懇願する。その顔は必死だった。

「どうして、菓子問屋の長男がいいの」

「だって、顔がいいし優しいのよ。小間物問屋の方は、むっつりしてあまり話さないの。顔は普通だけど」

と言う。麻衣は困った、身の上相談はやったことがない。だけどこうして頼んできたのだ、話は聞いて上げようと思った。

※本記事は、2021年7月刊行の書籍『紅葵』(幻冬舎メディアコンサルティング)より一部を抜粋し、再編集したものです。