現実逃避をしても時間の無駄。頭では理解していた。けれども勇気が足りない。
「庄兵衛、頼みがある」
「なんなりと」
「わたしはおまえを信じる。だがもし、おまえの言うことにすこしでも相違があれば、わたしはその瞬間に舟から飛び降りる。そうすればおまえはわたしを運ぶ使命を果たせなくなり、神に大目玉を食らうことになる」
「折檻（せっかん）」で済めばいいのですが」
庄兵衛は剣呑（けんのん）な返事だ。わたしはこいつとの友情に賭けたかった。
「庄兵衛、わたしを鼓舞してくれ。そうすれば、なけなしの勇気をふりしぼれる」
「承知しました」
庄兵衛は力強くわたしの背中を押してくれた。
「諌さん。楽ではない旅路ですが、共に進みましょう」
わたしは恐る恐る、はじめて光を眼の当たりにするかのごとく、ゆっくりとまぶたを持ちあげた。両岸には百鬼夜行のような集団が依然として形成されている。しかし庄兵衛の言通り、わたしを強襲しようとする様子は見受けられない。
「たしかに、襲ってこないな」
けれど見知った顔になかなかめぐり逢わない。庄兵衛に誑たぶらかされたか。疑心暗鬼になりかけて視線を戻そうとした折、あっと声が漏れた。
ちょうどわたしの真横、灰色の医療服を上下に着ている中年の男に、眼が留まった。寂しいごま塩頭とずんぐりむっくりな体型。たしか医療物品の調達を受け持ってくれた男だ。
「本当だ。知り合いがいた」
もういちど眼を皿のようにして洗い直す。するとかつて机を並べたことのある小中高の同級生や、研修時代にお世話になった関連病院の理事長の姿も確認できた。
しかし彼らはみな無表情で、精巧に作られたロウ人形のようだ。たしかに庄兵衛の言う通りではあるが、まだ確証は持てない。ここはまだ川の半ばだから、比較的縁の薄い連中が集まっているのだろうか。
「いやはや、よかったです」庄兵衛はどこかほっとしたようだった。
「この暗さで身投げされようものなら、堪ったものではありませんでした」
「脅して、すまなかったな」陳謝するものの恐怖で上手く笑えない。
「はやく漕いでくれ。停泊していると気が気じゃない」
停まっていた小舟はこうして動き出す。最終地点には、着実に近づいているようだった。
