狼の唄

ベスは恐ろしい夢の中にいた。

薄暗い廃墟はいきょとなった古城の長い廊下をひとり歩いている。ベスは何かを探している。しかし自分が何を探しているのか、よく思い出せない。あまりの恐怖に意識を集中させることができないのだ。

廊下の先は暗闇が続いている。木製の古いドアが両脇に次々に現れる。彼女はいずれかのドアを開けなければならない。今か、もう少ししてからか、いつかは開けなければ。

時々隙間すきま風の音が、老婆の歌声のように聞こえてくる。風の音だとわかっているのに、恐ろしくて叫び出したくなるのを必死に我慢している。

一度叫んでしまったら、ドアというドアから魔獣がいっせいに飛び出してくる。わかっている。奴らはドアに耳を当てて、私が叫ぶのを待っている。

突然、通り過ぎたばかりの右側のドアが鳴った。

ドン！　ベスは冷や汗をかいて目を覚ました。たき火の炎が目の中で揺れている。自分のいる場所に心が戻ってくるまで、しばらく時間がかかったような気がした。

顔を上げると、すぐ近くにラウルが座っている。

「ラウル……。」

かすれ声で言うと、彼の手の平がベスの口元を覆おおった。ラウルは鋭い視線で前方を睨にらんでいる。彼は、人差し指を自分の口元の前に立て、声を出さないようにという仕草をした。にわかにべスに悪夢の続きのような緊張感が戻ってきた。

空を見上げると、うっすらと紫がかった雲が見える。明け方が近いのだ。ベスはゆっくりと音を立てないように体を起こした。ラウルは警戒した眼で森を睨みながら、ベスの方にゆっくりと顔を近づけ静かな声で言った。

「べス、乗馬はできる？」

ベスは真剣な顔でラウルの横顔を見て答えた。

「できるわ。何？　狼？」

「おそらく。五頭はいる。」

ラウルは森の暗闇を見つめたままベスに言った。

「僕の馬に乗って。名前はビクタス。小さい頃から僕が世話をしてきた。」

ラウルはベスの方を見て、笑みをつくった。

「心配しないで。近衛このえの馬だ。僕よりずっと危険な経験をしている。ゆっくり、なるべく大きな音を立てずに乗って。」

ラウルの目は再び、周囲を警戒して見回した。

「僕が逃げ道をつくるから、合図したら馬に乗ったままできるだけ早く僕の方へ戻ってきて。」

「あなたも一緒に乗って二人で逃げるのね。」

ベスが言った。

「そうだ。」

「わかったわ。」