海賊編

ぐったりと舟へりにもたれて、一時（二時間）も流されているうちに、左手ほど近くに岸が見えた。

舟から飛び降りて、必死の思いで泳ぐ。

何度か海の水を飲んで、あまりの塩辛さにせき込みながらも、なんとか砂浜にたどり着いた。

助かった。

安堵する弥七の眼に、雨にけぶる数軒の家が見えた。

よろよろと立ち上がり、そちらに向かう。

漁村とも言えない小さな集落である。

壁に網や櫓が掛かる、浜に最も近い一軒の扉を叩くと、すぐに潮焼けした男が顔を出した。

「どうしたぁ？　手伝うで、舟を引き上げにゃ、流されてまうがね」

「もう流されてまった」

「それは気の毒だわ」

「ここはどこだが？」

「伊良湖だがぁ。ここから半里も西に行けば、その先は遠州灘だがね」

総毛立つ思いだった。三河湾を縦断し、渥美半島の先端に引っかかったわけだ。もしこの岸を見過ごしていたら、大海原に流されていた。まともな食料も水もなく、飢えと渇きで苦しみながら死ぬことになっただろう。

「まあ、中に入りん」と漁師。

狭い家の中には、女房と小さな子供が三人。

明らかに貧しいが、いつでも海で体を洗えるからか、みなさっぱりとしている。

男が「飯を炊こまい」と言うと、女房が鍋をかまどに掛けた。

鍋から湯気が立ち、魚の干物が炙られて、うまそうな匂いが漂った。

炊きあがって出された飯は、米よりも混ぜ込まれた粟の方が多いくらいであったが、貧しい漁師の家では、客人への大盤振る舞いに違いない。塩気の効いた魚の干物は、今までに食べた何よりも旨く感じられた。

弥七と共に、莚に座って飯を食う、見知らぬ漁師一家の親切に、思わず涙が出た。

「このひと泣いとる」

子供たちの中で一番大きな、六歳くらいの男の子が不思議そうに言った。それに対して漁師も女房も、特に何も言わないのは気遣いだろうか。