弐─嘉靖十三年、張（チャン）皇后廃され、翌十四年、曹洛瑩（ツァオルオイン）後宮に入るの事
（3）
日の出には、まだだいぶ時間がある。
身じたくをととのえ、外門わきの調理場へ入るとき、満月が、皓々と西の空に輝いているのが見えた。
石媽（シーマー）が、豕（ぶた）の背の肉をはこんで来てくれた。ついて来た飛蝗（バッタ）はいつものように、戸口に立って、じっとこちらを注視している。
「もって来たよ」
「ごくろうさん、そこに置いといてくれ」
かわす言葉は、それだけである。
話し好きな女だとはわかっている。しかし私は、毎日、顔をあわせていながら、仕事で必要なこと以外は、一言もしゃべらなかった。はじめのうちは、なにかと話しかけて来てはいたが、こちらがしゃべらないので、話してもむだ、と思ったようである。
「叙達（シュター）……いいかい」
その朝、石媽（シーマー）は、めずらしく思いつめたような顔をしていた。私は気にせぬふうをよそおい、骨を砕いて大鍋に入れた。
「ちょっとさあ……ねえ！」
語気があらい。よくよく見ると、からだを細かくふるわせている。
――なにか、訴えたいことでも、あるのか？
飛蝗（バッタ）は、はりついたように、戸口から離れようとしない。私は一計を案じて、少年に話しかけた。
「どうやら石媽（シーマー）は熱病のようだ。傷寒（しょうかん）かもしれない。ほうっておくと、漁門ぜんたいにひろがって、エライことになる」
「………」
「わしは、医療の心得があるゆえ、これから手当てをするけれど、この女がおちついたら、仕事に出る。そなたは、管姨（クァンイー）に報告しろ。石媽（シーマー）、さあ、塒へもどるぞ」
彼女のからだをささえるふりをしながら、耳打ちした。
「話があるのだろう？ なるべく、よろよろと歩くのだ。熱病らしくな」
「……おどろいた。あんた男だねえ。見なおしたよ」
「他人に聞かれちゃ、まずいことかもしれんと思っただけだ。話をきこう」
「ありがと……たいした話じゃないんだけどね」
しばらくあって、ぽつりと言った。
「あたし、ここ、やめようと思うんだ。たしかに、給料は高いよ。四川ではたらくよりも、ずっと高い。でも、なんて言うかさあ、えたいがしれないんだよね。あたし、さいしょは、乳母としてやとわれたんだよ。だけど、入ってみたら『世話をたのもうと思った子どもが、死んでしまった』って、言うの」
「……その子は、殺されたのかもしれない」
「うん……あたしもそう思う。うすうす、変だと思ってたのよ。それに、みんな、妙によそよそしくてさ、ぜんぜん、しゃべらないじゃない？ あそこまでしゃべらないと、ホント、不気味だよねえ」
