自分たちにとって利用価値があるかどうか、それだけだ

壱─嘉靖十年、漁覇翁（イーバーウェン）のもとに投じ、初めて曹洛瑩（ツァオルオイン）にまみえるの事

（4）

「達者でいたか。あれから、どうしていた」

「麵売りにまわされました」

「あれは重労働だからな。果物屋なら包丁で切ってさしだすだけだが、麵売りは湯（スープ）やら麵やら、下準備も多いし、どんぶり洗いも大変だろう。今朝は、どうした」

「いつも、少年が豕（ぶた）の骨をとどけてくれるんですが、今日にかぎっては、来なかったのです。それで、自分で取りに来ました」

「麵づくりは、やったことがあったのか？」

「いえ、まったくのはじめてです。一日だけ、徐繍（シュイシウ）という人に習いました」

「ひょろっと背の高いヤツか？」

「そうです」

「それで、そいつは、どうなった？」

「見かけなくなりました」

「あいやー、やっぱり、そうか」

「何が、そうなんです？」

武骨な指が、私にむけられた。

「代わりが来たから、消されたんだよ」

脳裡にひらめいたのは、目に泪を浮かべた、徐繍（シュイシウ）の顔であった。

「消されたって……」

「殺されたんだよ。ほかにどんな意味がある？」

いや、ちょっと、待ってくれ。この男は、どこまで信用していいのか？

「おまえは来たばっかりだから、知らないままでいるほうがいいかとも思ったが、やっぱり。教えておこう。この先、会って話をする機会はないかもしれんし、おれも、いつ消されるかわからんからな。この畜舎にはもうひとり、男が働いていた。そいつも、消された。おまえが来るちょっと前のことだ。ウミヘビ女のところに下宿していた」

そういえば、管姨（クァンイー）は言っていた。あんたは運がいい。ここに住んでた男がやめちまって、空いたばっかりだと。私が来るまえ、あの部屋に住んでいたのは、さては、羊七（ヤンチー）の相方だったのか？

「そいつも黒戸（ヘイフー）の宦官だった。最初は宮廷に仕えていたんだ。皇帝が代がわりして、宦官は大幅に処分された。その中のひとりだったのさ。ほうぼう食い扶持をさがしたずねて、漁門にやって来た。漁覇翁（イーバーウェン）は、もともと宦官だろう？　それが商売で成功しているのを見て、あこがれたんだとよ。しばらくの間は、よろこび勇んではたらいていたが、実態がわかって来るうちに、だんだん漁門に失望しだした、それからまもなく、消された」

「それ、本当なんですか？」

「ヤツの死体をひきあげたのは、このおれだからな。川に、プカプカ浮いてたんだ。連中は、働き手のことなど何も考えちゃいねえ。自分たちにとって利用価値があるかどうか、それだけだ。生かすも殺すも自由自在だし、殺しても、代わりなんざいくらでもいると思ってる」

「でも、ちゃんと月給をもらえるじゃないですか。屋台街の世話人が言ってましたよ、うらやましい話だって」

「うーん」

羊七（ヤンチー）は、いったん話をうち切って、飼葉桶に餌をつぎたした。

「いいか叙達（シュター）、ここには外部に知られちゃならねえ秘密がある。考えてみろ、まっとうな商売を四、五年つづけただけで、町がまるごと、土地も建物も、手に入ると思うか？　こんな大都会でだぜ？　ウラがあるんだよ、ウラが。そして、そっちのほうが、表（おもて）よりずっと大きい」

「………」

「やつらは、従業員を監視している。飛蝗（バッタ）を使ってな。なんにも考えてねえ、無邪気なやつなら問題ないが、しばらくここで働いて、やつらの秘密に気づいたら、とつぜん危険人物あつかいってわけだ。すべてを知ったうえで、それでも漁門に忠誠を誓えば、湯祥恩（タンシィアンエン）や段惇敬（トゥアンドゥンジン）みたいな幹部になれるのかもしらんが、そうでなければ、消される。徐繍（シュイシウ）も、それでやられたんだろう」

「秘密って……」

「それを知れば、おまえの身に危険がおよぶ。おれも、何度かそういうことがあった。そのうち、防ぎきれなくなるかもしれん」

「何年、ここで、仕事を？」

「十年だ」

「やめようと思わなかったんですか？」

「いつでもやめてやるぜ」

羊七（ヤンチー）は、ぺッと唾を吐いた。

「やめられるんだったらな。だが、もうおれは危険分子だ。やつらはそう思ってる。やめさせずに手許に置いといて、適当な時に処分ってえハラだ」

「………」

「おまえ、おれに会ってすぐに、屋台曳きにまわされたろう？」

「……はい」

「おれに近づけたくなかったんだよ。おれは危険分子だからな。いっしょに仕事をやらせれば、よけいなことを吹き込まれて、めんどうなことになると思ったんじゃねえの？」