奄美大島への出発をいよいよ翌日に控えた夕刻の知事官舎。光三は美恵子を相手に、上機嫌でダイヤメの芋焼酎を楽しんでいる。

美恵子は手作りの肴を皿にとりわけながら、饒舌な光三に笑いかけた。島旅に発つ前は、いつでも遠足を控えた子供のようにテンションが高い。

「嬉しそうなこと。でも、長い船旅なんでしょ。海が時化ないといいですけど」

光三が首を振って、得意そうに言う。

「大丈夫、心配するな。ワシが晴れ男なのは知っておるだろうが」

一緒に外出するときの二回に一回は雨降りなのを口にしないで、美恵子は小さく首をすくめた。

「奄美は遠かったよ、やっぱり。ここまでもってくるのに、難儀したもんなあ」

「折角だから、楽しんできてくださいな」

京都生まれなのに島が大好きなのは、きっとご先祖さまの誰かが島人だったのよと冗談を言う美恵子に、光三は大笑いする。

「何を言ってるか。島人の血が流れているのは、そっちの方だろうが」

「たしかに、そうでしたね」

「次の機会には、絶対に連れて行くからな」

「待ってます。あちらで築家の皆さんにお会いになったら、よろしくお伝えください。築社長の奥さまには、手土産に薩摩焼の花瓶を用意してあります。忘れないで渡してね」

【前回の記事を読む】庁内に差す暗い影。新市長が待ち望んでいた奄美視察をためらう理由は…

※本記事は、2022年7月刊行の書籍『ケンカ知事、南の島へ』(幻冬舎メディアコンサルティング)より一部を抜粋し、再編集したものです。